Los Dinosaurios
Los dinosaurios son un grupo de saurópsidos que aparecieron durante el período Triásico. Aunque el origen exacto y su diversificación temprana es tema de activa investigación, el consenso científico actual sitúa su origen entre 231 y 243 millones de años atrás.
Tipos de dinosaurios
Del extenso listado de especies que formaron estos reptiles prehistóricos, expongo a continuación una selección de los representantes más característicos de cada grupo taxonómico, con algunas de sus cualidades distintivas.
Dentro de todos los tipos de dinosaurios que existieron, los integrantes del suborden Thyreophora son, probablemente, los más desconocidos. Este grupo incluye a dinosaurios herbívoros tanto bípedos (los más primitivos) como cuadrúpedos. Con tamaños variables, su principal característica es la posesión de una armadura ósea en el dorso con todo tipo de ornamentos, como espinas o placas óseas.
Ejemplos de tireóforos
Chialingosaurus: eran dinosaurios de 4 metros de largo recorridos por placas óseas y púas.
Ankylosaurus: este dinosaurio acorazado medía unos 6 metros de largo y presentaba un mazo en la cola.
Scelidosaurus: son dinosaurios con una cabeza pequeña, una cola muy larga y un dorso recorrido por escudos óseos.
El suborden Neornithischia es un grupo de dinosaurios caracterizados por poseer dientes afilados con gruesos esmaltes, lo que sugiere que estaban especializados en alimentarse de plantas duras.
Sin embargo, este grupo es muy diverso e incluye a muchos de los tipos de dinosaurios que existieron. Así que vamos a centrarnos en contar algo más sobre algunos géneros representativos.
Ejemplos de neornitisquios
Iguanodon: es el representante más conocido del infraorden Ornithopoda. Se trata de un dinosaurio muy robusto, con fuertes patas y una poderosa mandíbula masticadora. Estos animales podían llegar a medir 10 metros de largo, aunque otros ornitópodos eran muy pequeños (1,5 metros).
Pachycephalosaurus: como el resto de integrantes del infraorden Pachycephalosauria, este dinosaurio presentaba un domo craneal. Se piensa que podrían haberlo utilizado para embestir a otros individuos de la misma especie, como hacen ahora los bueyes almizcleros.
Triceratops: este género del infraorden Ceratopsia poseía una plataforma craneal posterior y tres cuernos en la cara. Eran dinosaurios cuadrúpedos, a diferencia de otros ceratopsios, que eran más pequeños y bípedos.
Los terópodos (suborden Theropoda) son dinosaurios bípedos. Los más ancestrales fueron carnívoros y depredadores, como el conocido Velociraptor. Más tarde, se diversificaron dando lugar a herbívoros y omnívoros.
Estos animales se caracterizan por poseer solo tres dedos funcionales en cada extremidad y huesos neumatizados o huecos. Debido a ello, eran animales muy ágiles y, algunos, adquirieron la capacidad del vuelo.
Los dinosaurios terópodos dieron lugar a todos los tipos de dinosaurios voladores. Algunos de ellos sobrevivieron a la gran extinción del límite Cretácico/Terciario; se trata de los antepasados de las aves. Hoy día, se considera que los terópodos no se extinguieron, sino que las aves forman parte de este grupo de dinosaurios.
Ejemplos de terópodos
Algunos ejemplos de dinosaurios terópodos son:
Tyrannosaurus: era un gran depredador de 12 metros de longitud, muy conocido en la gran pantalla.
Velociraptor: este carnívoro de 1,8 metros de longitud, poseía grandes garras.
Gigantoraptor: se trata de un dinosaurio con plumas, pero no volador, que medía unos 8 metros.
Archaeopterix: es una de las aves más antiguas que se conocen. Tenía dientes y no medía más de medio metro.
Dinosaurios sauropodomorfos
El suborden Sauropodomorpha es un grupo de grandes dinosaurios herbívoros cuadrúpedos con cuellos y colas muy largos. Sin embargo, los más ancestrales eran carnívoros, bípedos y más pequeños que un humano.
Dentro de los sauropodomorfos, se encuentran los animales terrestres más grandes que han existido, con individuos de hasta 32 metros de longitud. Los más pequeños eran ágiles corredores, lo que les permitía escapar de los depredadores. Los más grandes, por su parte, formaban manadas en las que los adultos protegían a las crías. Además, tenían grandes colas que pudieron utilizar a modo de látigo.
Ejemplos de sauropodomorfos
Saturnalia: fue uno de los primeros integrantes de este grupo y medía menos de medio metro de alto.
Apatosaurus: este cuellilargo tenía una longitud de hasta 22 metros y es el género al que pertenece Piecito, el protagonista de El valle encantado (o La tierra antes del tiempo).
Diplodocus: es el género de los dinosaurios más grandes conocidos, con individuos de hasta 32 metros de longitud.
Otros grandes reptiles del Mesozoico
Con frecuencia se ha llamado dinosaurios a muchos grupos de reptiles que convivieron con ellos durante el Mesozoico. Sin embargo, debido a sus diferencias anatómicas y taxonómicas, no podemos incluirlos dentro de los tipos de dinosaurios que existieron. Se trata de los siguientes grupos de reptiles:
Pterosaurios: fueron los grandes reptiles voladores del Mesozoico. Pertenecían, junto a dinosaurios y cocodrilos, al grupo de los arcosaurios.
Plesiosaurios e ictiosaurios: eran dos grupos de reptiles marinos. Son conocidos como unos tipos de dinosaurios marinos, pero, aunque son diápsidos, no tienen mayor relación con los dinosaurios.
Mosasaurios: también son diápsidos, pero pertenecen al superorden Lepidosauria, como los lagartos y serpientes actuales. Se les conoce también como “dinosaurios” marinos.
Pelicosaurios: fueron un grupo de sinápsidos más emparentados con los mamíferos que con los reptiles.
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